«Я выполняю свой долг. Долг перед Эрвином», — думал Арман Рожер.

«Если Эрвину так удобнее, я это вытерплю», — думала Александра. Они должны были притерпеться друг к другу на пути туда, потому что обратно с ними будет маленький ребенок. И кто знает, как месье Рожер относится к детскому плачу? Возможно, он его раздражает.

На границе с Польшей, уже являющейся частью России, Александра заволновалась. По документам она была француженкой, мадемуазель Мадлен Рожер. У Армана и в самом деле было три сестры, все три замужем, и никакой необходимости путешествовать у них не было.

«А вдруг что-то пойдет не так?» — заволновалась Александра, прислушиваясь к тому, как Арман объясняется с офицером пограничной службы.

Но все прошло гладко. Она делала вид, что по-русски не понимает ни слова, да и по-французски старалась не говорить.

— Мадемуазель, какова цель вашего путешествия? — спросил офицер, отдав ей честь.

Дама была красивой, и он с большой охотой побеседовал бы с этой француженкой подольше.

— Я сопровождаю брата, — улыбнулась она. — Он здесь хочет поступить на службу. Надеемся, что Россия станет нашим вторым домом.

— Счастливого пути, мадемуазель!

Арман Рожер бросил неприязненный взгляд на русского офицера и торопливо закрыл дверцу кареты.

— Я не советую вам улыбаться мужчинам, мадам, — сурово сказал он.

— Почему это, сударь?

— Они и так вас запомнят. А ваша улыбка дает им надежду. Не забывайте о том, что на обратном пути нас будет на одного человека больше.

Что будет на обратном пути, она вообще старалась не думать. Видимо, эта забота лежит на Армане: как и что говорить, когда с ними будет годовалый ребенок. Александра была вынуждена положиться на месье Рожера.

— Вы утверждали, мадам, что в России все ужасно, — сказал ей тот после того, как пограничная застава осталась позади. — Меж тем дорога мало изменилась. Я не думаю, что стоит продавать наших замечательных лошадей и менять экипаж.

— Подождите делать выводы, месье. Вы пока еще едете по Европе. Или по тому, что еще недавно было Европой, пока мы, русские, не победили в войне с… — она осеклась. Б?льшая часть Польши отошла России после того, как была разгромлена армия Наполеона.

Арман Рожер мрачно молчал. из-за этого они не остановились, как обычно, на обед. Адель со вздохом достала из корзины с провизией остатки вчерашней курицы и пирог.

— Не желаете ли глоток вина, месье? — предложила она Рожеру.

Тот отрицательно покачал головой.

— А вы, мадам?

— Да, пожалуй, — кивнула она.

Разговор не завязывался. К счастью, и ссора не вспыхнула, месье Рожер удержался от комментариев по поводу неосторожного высказывания русской графини. Зато им удалось проехать гораздо больше, чем они рассчитывали. Почтовая станция, где они остановились на ночлег, была похожа на маленький дворец. В крайнем случае, на дачу богатого помещика. Ворота украшал российский герб, за ними находился прекрасный особняк с белоснежными колоннами и портиком. Окна были готической формы. Посреди фасада — вход, высокое крыльцо.

Они остановились во дворе, широком и просторном. Здесь были колодец, а также навесы для лошадей и экипажей. Судя по тому, с каким проворством их разместили на ночлег и как заботились об их лошадях, Арман Рожер не поскупился на взятку.

Александра прекрасно знала, что должность станционного смотрителя очень маленькая, а жалованье у него весьма скудное. Вдобавок ко всему, он постоянно становился помойным ведром для проезжающих чиновных лиц, статских и военных. Те сразу принимались кричать на станционного смотрителя, будто именно он был виноват в их усталости и плохих дорогах, а то и могли побить. Жалобы станционных смотрителей рассматривались неохотно, хотя закон обязан был их защищать. Они не знали ни минуты покоя, все время тряслись от страха, опасаясь, что какой-нибудь важный чиновник умыкнет последнюю тройку, а потом явится фельдъегерь со срочной депешей и швырнет на стол подорожную, срочно требуя лошадей. И попробуй ему отказать!

По положению на почтовой станции должно было находиться двадцать пять лошадей, да десять кибиток. Реально же иногда нельзя было сыскать ни одной. А почта не должна была ждать, в особенности важные донесения. И крайним оказывался станционный смотритель, поэтому сюда и шли только неудачники и изгои, то есть люди, отчаявшиеся сделать карьеру. Чин у них был самый маленький, жалованье скудное, зато бессонных ночей в избытке. Единственное, что скрашивало их жизнь, были поборы, которым подвергались проезжающие, если они, разумеется, не занимали высокое положение в обществе. А еще водка. Редкий смотритель не был горьким пьяницей. Что касается людей, то опасных или выгодных для него буквально через пару месяцев своей нелегкой службы смотритель мог отличить с первого взгляда. Перед месье Рожером смотрители лебезили, благодаря красоте его спутницы и золоту барона Редлиха. В графине сразу же распознавали знатную даму и спешили ей угодить.

Порядок на почтовой станции и условия проживания для проезжающих полностью зависели от станционного смотрителя. Он мог дать лучшие комнаты, а мог и вовсе не накормить, потому что жена его была ленива, а сам он почти уже спился.

Хвала Господу, эта почтовая станция содержалась по самому высшему разряду. По обеим сторонам сеней располагались просторные комнаты, мебель повсюду была обтянута кожей, а плетеные стулья весьма сносны. Расписные потолок и стены говорили о том, что хозяева не без претензий на итальянский стиль.

— Не советую садиться на диваны, — шепнула Александра своему спутнику.

— Это еще почему?

— Эти звери вам вряд ли знакомы, — ехидно сказала она. — Но помните: они кусаются не больно, почти незаметно, зато потом эти укусы невыносимо зудят.

— Какие еще звери? — уставился на нее месье Рожер.

— Клопы, сударь. Без них на постоялых дворах и на почтовых станциях у нас, в России, которую вы, как утверждаете, хорошо изучили, никак. Надеюсь, что вы также изучили и ее фауну. Так что привыкайте.

Что касается Александры, она запаслась ароматными травами, отпугивающими насекомых, и внимательно осмотрела кровать перед тем, как лечь. Она прекрасно знала, что такие почтовые станции, как эта, им еще вряд ли встретятся. Потому что эта — лучшая. Но хорошая жизнь, равно как и хорошая дорога, скоро закончится. Большая удача, если условия езды и проживания будут сносными, а не на редкость отвратительными.

Поэтому сегодня она наслаждалась чистыми белоснежными простынями и мягкой постелью. Из окна открывался прекрасный вид, а, когда она попросила, ей в комнату подали отличный ужин.

— Я хотела бы отдохнуть, — сказала она месье Рожеру. — Надеюсь, сударь, вы не станете возражать, если я поужинаю одна, у себя?

Тот мрачно кивнул. Внизу было несколько комнат, где путники могли скоротать время за ужином или в непринужденной беседе. Если бы не месье Рожер, Александра охотно поболтала бы с дамами, судя по голосам, среди них были и ее соотечественницы. То есть русские. Приятно было бы узнать новости о России из первых уст. Но общество Армана Рожера ее тяготило.

Зато она хорошо отдохнула и выспалась. Была бы ее воля, она осталась бы на этой почтовой станции еще на день. Условия оказались прекрасные, еда вкусной, а комната уютной. Да и лошадям необходимо было хорошенько отдохнуть. О чем она и сказала рано утром, спустившись к завтраку. Но месье Рожер ее не поддержал.

— Не будем терять времени, — сухо сказал он.

— Потом не говорите, сударь, что я вас не предупреждала! — разозлилась она. — С каждым днем дорога будет только хуже, и почтовые станции не через каждые двадцать верст, а через сорок! А постоялые дворы в российской глубинке такие, что далеко не всякий захочет там остановиться!

— Мадам, вы меня постоянно пугаете! В то время как я еще не встретил на нашем пути ничего дурного! Кроме… — он внезапно замолчал.

— Ну же! Договаривайте! Кроме меня?

— Вы сами все сказали, — он отвел глаза и вышел в сени.